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Galilée est le premier à essayer de mesurer la vitesse de la lumière. Pour cela il réalise l'expérience suivante : deux hommes sont chacun sur une colline séparées par une distance d'environ 1 800 m. Ils ont chacun une lanterne allumée mais cachée par un cache. Ils ne peuvent donc pas voir la lanterne de l'autre. L'un deux dévoile sa lanterne et en même temps déclenche une clepsydre (chronomètre). Lorsque l'autre homme voit la lanterne du premier, il dévoile à son tour sa lanterne pour que le premier puisse la voir. Lorsque le premier à vu la lanterne du deuxième, il stoppe la clepsydre.

Cette expérience permettrait de mesurer le temps que met la vitesse pour faire un aller-retour. Cependant, la lumière paraît être instantanée car la distance est trop courte et il lui faut quelques millionièmes de seconde pour faire les 3,6 kilomètres.

Galilée en déduit que la vitesse de la lumière est trop élevée pour être mesurée.